Né en 1724 à Saint Etienne de Saint Geoirs, près de Romans, en Isère (Dauphiné) fils d’un maréchal-ferrant qui le laisse, à sa mort en 1742, chef d’une famille de neuf enfants.
Inapte à développer l'entreprise familiale, il signe en
1748 un contrat avec les collecteurs de taxes de la Ferme générale en vue de
ravitailler l'armée française qui guerroie en Italie.
À la fin de sa mission, ayant perdu la plupart de ses 97 mulets dans la
traversée des Alpes, ne voilà-t-il pas que la Ferme générale refuse de le
payer !
Devenu
hors-la-loi, il prend la tête d'une bande de contrebandiers et déclare la
guerre à la Ferme générale, non sans afficher son dévouement au roi !
Louis Mandrin est compromis dans une rixe en 1753 et
condamné à être roué vif
; un de
ses frères est pendu comme faux-monnayeur. Louis
s'échappe et devient
contrebandier,
il
se réfugie dans l’illégalité, s’enrôle dans une bande dont il devient bientôt
le chef en 1754,
en
l'espace d'une année, il organise en tout et pour tout six «campagnes»
rapides et bien ordonnées en Franche-Comté, en Bourgogne, en Auvergne, en
Forez, Velay et Rouergue.
Mandrin, qui a la fibre militaire, organise ses troupes comme une armée, avec solde, grades et discipline.
Mandrin
groupe jusqu’à trois cents hommes :
Savoyards et Français, soldats déserteurs, artisans, pauvres gens... Ils
pratiquent la contrebande entre les cantons alémaniques, le Valais, Genève
d’une part, la Savoie et la France d’autre part. Ils transportent en fraude
vers la France cuirs, peaux, grains, fourrages, de la poudre et du plomb, du
tabac, des toiles peintes, des mousselines, des indiennes. Les bandes vendent
leurs marchandises
à très bas prix,
à partir de dépôts, en bordure du Rhône, dans les foires et des villes
brusquement investies.
Ses dépôts d’armes se
trouvaient en Savoie.
La contrebande connaît alors son maximum d’extension.
Ils y libèrent les prisonniers, dépensent largement ; ils disposent de relais et de la complicité populaire, voire générale, pour le tabac.
Il est décrit comme étant un homme au regard hardi, ayant la répartie vive, les passions fougueuses et un sang froid imperturbable. Il prenait les femmes qu'il désirait, il tuait les hommes qui le mettaient en colère.
Le régiment de chasseurs du capitaine Jean-Chrétien Fischer intervient précisément lorsque Mandrin lance sa sixième campagne, à Autun et Beaune, le 19 décembre 1754.
Les contrebandiers sont pris en chasse alors qu'ils quittent Autun. C'est le
massacre. Mais Mandrin arrive in extremis à s'enfuir en Savoie.
Le capitaine des troupes de la Ferme générale, Alexis de la Morlière, déguise
500 de ses hommes en paysans et les fait pénétrer en toute illégalité sur le
territoire du duché.
Mandrin fut arrêté au château de Rochefort, près de Novalaise, par la troupe française (6 000 hommes des mercenaires à la solde des fermiers de l'impôt) le 11 mai 1755. On dit qu'il fut arrêté suite à la trahison de sa maîtresse.
Indigné par la violation de son territoire, le duc Charles-Emmanuel III de
Savoie demande à son neveu Louis XV la restitution du prisonnier.
Comme le roi de France s'apprête à lui céder, la Ferme générale accélère les
formalités de jugement de son ennemi juré. La condamnation tombe le 24 mai
1755 et elle est exécutée deux jours plus tard.
À l’issue de son procès
(par un tribunal installé par
les Fermiers généraux en 1733),
le contrebandier
Louis Mandrin (30 ans) est roué vif à Valence (Dauphiné),
le
26 mai 1755 . Le condamné subit d'abord la torture des brodequins : ses jambes
sont écrasées entre deux planches en vue de lui faire avouer le nom de ses
complices (liste
des 76 hommes étant reconnus comme ayant fait parti de la bande à Mandrin
)
Puis il est conduit à l'échafaud, sur la place du Présidial. Le bourreau brise
ses membres à coups de barre. Puis il expose le condamné face au ciel sur une
roue de carrosse.
Le fier contrebandier supporte le supplice sans mot dire. Au bout de huit
minutes, le bourreau l'étrangle à la demande de l'évêque, touché par son
repentir, mettant ainsi fin à ses souffrances.
Plusieurs milliers de personnes assistent à la scène. Très vite va se répandre
la légende du bandit magnanime puni pour avoir volé les collecteurs d'impôts.
Après ces incidents, les Savoyards
obtinrent la suppression des têtes de pont françaises sur la rive gauche du
Rhône en 1760. La brève épopée de Mandrin jouit encore d’une auréole en
Dauphiné comme en Savoie. Après lui, l’action des contrebandiers fut plus
dispersée, plus agressive et plus meurtrière.
Chansons, La complainte de Mandrin et légendes perpétueront le souvenir de ses aventures.
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